縱然不論經濟前景，中國的超級強權之路亦有各種政治因素羈絆，首先，中國領導人必須訂定全球願景與政治使命，國家若徒具政經硬實力，也不足以名列超級強權，施展權力及影響力時，必須兼備吸引全球的觀念及願景。雖然早在珍珠港事變之前，美國便已完備超級強權所有要件，但卻參與第二次世界大戰後，才真正成為超級強權，故中國未來的重要政治挑戰，在於能否找到引領權力運作的政治理想及願景。目前中國經濟繁盛但意識型態破產，既不相信共產主義，亦非奉行自由民主，除了軟實力不足，欠缺吸引世界的理想及願景，也造成中國領導人漠視世界的心態，雖然宣稱要承擔更多國際責任，但目前為止只是口號。

中國情況和美國不同，中國在向海外施展力量時，常因國內政治整合不足而嚴重受限，對於過去外界預測中國共產黨將覆滅，黨政高層屢屢駁斥為駁大其詞，但該黨壟斷政局的態勢並不穩固，皆因經濟表現令人滿意，再加上不斷壓制異議人士，才得以延續政權。隨著社會發展及自治精神高漲，共產黨將愈來愈難以剝奪都會中產階級參與政治的權利；由於一黨專政，內部貪腐也不斷侵蝕共產黨。因為中產階級興起與內部腐化加速，都增加未來政權轉移的可能性，這個過程不僅具有破壞性，甚至可能翻天覆地。

中國執政菁英不單是害怕可能轉型民主，種族分離主義或許威脅性更大，無論如何，中國均非單一民族國家，而是由多元民族結合而成的帝國，包括西藏及新疆等地區皆有心懷分離主義的少數民族，包括長久存在的台灣問題等內部分裂危機重重，都代表中國將投資高額軍事及安全資源，才能捍衛領土完整，此項結構弱點讓中國較難以向海外發揮權力，也較易受競爭者的陰謀傷害，他國可利用中國各種族之間的緊張關係，讓中國行事顯得綁手綁腳。

地緣政治亦將大幅侷限中國的力量，相較於美國鄰國力量較微弱，中國周遭有印度、日本及俄羅斯等強敵環伺，就連規模較小的韓國、印尼與越南亦不可輕忽，中國崛起觸動區域地緣政治重新合縱連橫，以分析北京當局的企圖心及影響力，例如美國大幅拓展與印度的戰略合作，讓印度能與中國抗衡，日本亦為同一戰略目標而與印度加強經貿聯繫；就連俄羅斯目前是中國權宜下的夥伴，也不敢對中國掉以輕心，莫斯科政府拒絕出售最先進武器給中國，並限制出口至中國的能源總量；韓國雖然反美言論不斷，仍仰賴美國維繫經濟繁榮及國家安全；在東南亞國家中，越南與印尼一向對中國未來企圖的疑心最重，在地緣政治上則小心下注，雖然盡可能避免公開激怒中國，但也大幅改善與美日的關係，美日均為中國在區域內的對手。

因為地緣政治制衡，中國無法在亞洲獨霸，不可能完全掌控鄰近他國，理論上若一國無法像美國成為一方之霸，便不能算是全球超級強權，在強大鄰國包圍之下，中國雖為大國，在全球舞台上展現權力及影響力時，亦得時時小心提防。

中國現今在全球是個頗具影響力的大國，卻非主導一切的強級強權，任何人都不能輕易否認這項現況，「美國主導的世界」（Pax Americana）是種歷史下的意外，他國無法複製，世界各國不應沉迷於中國將成為超級強權的恐懼中，而該學習與中國這個大國共處。

問題是：中國是個怎麼樣的大國？

諷刺的是，世界各地都理所當然地相信，中國未來將是未來超級強權，中國領導人卻更加意識到國力長久以來的侷限，故北京當局運用手中的新權力時極其謹慎，避免捲入對外紛爭，不願直接駐兵海外，閃躲鉅額國際責任，安身於美國建立與主導的國際經濟及安全秩序。中國當然仍舊不遺餘力地堅守國家利益（特別是主權利益），只要涉及領土完整與經濟榮景，中國總會毫不猶豫地大展拳腳，不過在建立海外帝國時，中國絕不會輕易跨越拓展軍力這條線。

在短期之內，中國至多只會因身為世界最大貿易國，而可列為經濟超級強權（但若以此標準，德國與日本亦為經濟超級強權），而在地緣政治及軍事影響力上，中國仍會受到內政與外敵限制。

中國永遠會在世界舞台占有一席之地，但外界若期盼北京政府扮演超級強權的角色，中國的意願與能力可能會讓眾人失望，並非中國不希望當上世界強權，而是這個局面現在或未來都不可能發生。

裴敏欣為克萊門麥肯納學院教授，近期著有《China: Trapped Transition》（2006年）。